Une supernova filmée pour la première fois dès son début

"Nous étions au bon endroit, au bon moment, avec les bons télescopes, et nous avons été spectateurs de l'Histoire." L'astronome américaine Alicia Soderberg peut remercier la chance qui lui a permis, le 9 janvier, de filmer pour la première fois une supernova, l'explosion finale d'une étoile massive, depuis son tout début. Comme ses collaborateurs et elle le rapportent dans la revue Nature du 22 mai, c'est par le plus grand des hasards que l'événement a pu être observé.

Les chercheurs avaient pointé les instruments du télescope spatial Swift (Etats-Unis, Grande-Bretagne, Italie) sur la galaxie NGC 2770, située à quelque 90 millions d'années-lumière, dans la constellation du Lynx. Ils voulaient y étudier les restes d'une autre supernova lorsqu'une bouffée d'énergétiques rayons X envahit les images envoyées par Swift. L'événement dure une poignée de minutes. Un peu plus d'une heure après, Swift observe une contrepartie de l'événement, non plus dans le segment du spectre électromagnétique correspondant aux rayons X, mais dans les ultraviolets et la lumière visible. Comprenant la signification de ce qui était en train de se dérouler, Alicia Soderberg monte sur-le-champ une campagne internationale, incluant plusieurs instruments très performants comme le télescope spatial Hubble ou le grand télescope Keck-I, à Hawaï.Comme l'explique Peter Meszaros, qui dirige l'équipe Théorie de la mission Swift, l'un des enseignements les plus fascinants de ce phénomène cosmique ultraviolent est qu'une partie du matériau éjecté lors de l'explosion de l'étoile "a atteint des vitesses allant jusqu'à 70 % de la vitesse de la lumière", soit 210 000 km/s et bien plus que ce qui avait été observé jusqu'alors. Selon Alicia Soderberg, cet événement devrait devenir, pour les astronomes, "la pierre de Rosette des études sur les supernovae pour les années qui viennent".

Pierre Barthélémy

Article paru dans l'édition du Monde du 24.05.08.